La législation coloniale classe les Français des colonies en deux catégories :

- les Français citoyens, qui sont les métropolitains venus dans la colonie,

- les Français indigènes qui sont les autochtones de la colonie.

Ces Français indigènes sont des Français de seconde zone, appelés souvent des "sujets français". Iils ne bénéficient pas des droits publics accordés aux citoyens, mais ils conservent leurs droits privés d'origine religieuse ou coutumière.