Parmi les travaux dont se sont acquittés les Travailleurs Indochinois, leur participation fut essentielle à relance de la riziculture camarguaise, conséquence du blocus britannique sur les routes maritimes vers Madagascar et l'Extrême-Orient.
La situation avant-guerre
Des essais de culture du riz avaient été tentés au 19ème siècle, puis à nouveau dans les premières décennies du 20ème siècle. Cette activité restait cependant marginale compte tenu des coûts de production qui ne rivalisaient pas avec ceux des colonies. Son intérêt essentiel consistait à gagner du terrain sur la steppe salée. En effet cette culture permettait d'abaisser la salinité des terres et de les rendre ainsi plus propices à d'autres cultures (vigne, luzerne, ...).
Le dessalement résulte de la submersion, l'eau entraînant le sel dans les couches profondes par lessivage.
La pénurie alimentaire
Au printemps 1942, les stocks français de riz commençaient à s'épuiser.
En 1938, la France avait importé 600 000 tonnes de riz dont 577 000 en provenance des Colonies. Or les riz coloniaux n'arrivaient plus.
A l'initiative d'Henri MAUX, commissaire-adjoint au Commissariat à la Lutte contre le Chômage, la 25ème compagnie de travailleurs indochinois fût affectée à la relance de la culture rizicole en Camargue. Deux cent cinquante hectares furent immédiatement mis en culture. Avec succès.
En 1944, la production annuelle atteignait 2 200 tonnes de paddy (grains de riz non décortiqués) sur 800 hectares ensemencés.
Les principaux lieux de production étaient les mas d'Arbaud, mas Guinot, mas de Paulon, mas de Vert, ou encore mas Thibert, ... Dans ces exploitations cohabitaient du personnel fixe, ouvriers habitant le mas et des itinérants, souvent étrangers. Les Travailleurs Indochinois étaient logés, nourris et équipés par le propriétaire. Ce dernier point semble avoir quelquefois posé problème, en particulier au niveau de la fourniture des chaussures et du couchage. Le Service de la M.O.I. recevait 50 francs par jour et par homme. Elle reversait aux Travailleurs de 15 à 20 francs.
Les Travailleurs participaient à tous les travaux depuis la préparation des terres, en passant par les semailles, la moisson à la faucille, le décorticage à l'aide d'un moulin à bras. Ils travaillèrent aussi la vigne.
L'un des domaines jouissait d'un statut particulier :
Sur des terres appartenant à la Société Saint Gobain, entre le mas du Sauvage et de Pin Fourcat, la M.O.I. louait une superficie de 20 hectares dont elle réservait la récolte en grande partie à son approvisionnement.
Sources : "La riziculture en Camargue" - Jean Brugnot - Mémoire ENFOM - 1945 ainsi que deux documents de France Actualités conservés à l'I.N.A, "Récolte du riz en Camargue" du 23 octobre 1942 et "Riziculture" du 5 novembre 1943 .
